Da bambino -e credo di non essere l’unico- ero convinto che quel che mangiavo (frutta, bistecche, verdura) circolasse più o meno tale e quale dentro di me. Nel sangue giravano bocconi di carne e maccheroni, patate fritte e fragole. Era lapalissiano, neanche discuterne. Poi quel giorno una piccola riflessione davanti all’ennesima sbucciatura ha suggerito che la mia interpretazione faceva acqua. Niente fette di mela. Niente popcorn. Anche se era dura da ammettere a causa della rinomata indigeribilità della consapevolezza, doveva succedere qualcosa di oscuro, affascinante e magico dentro la pancia. Quello che vale in grande per i cibi, ho poi scoperto diversi anni dopo quell’epifania, si applica anche nel piccolo micromondo delle molecole che li compongono. Prendiamo ad esempio il tè verde. Uno si aspetterebbe di sorseggiare la sua bella tazza fumante, di far arrivare nell’intestino polifenoli e catechine assieme a tutto il resto, di assorbirle e di andare a trovare quelle stesse catechine nel suo sangue, dopo qualche ora. E invece non è sempre e solo così e lo stesso vale per le mele, per il vino, per il cacao, per tutte le piante medicinali ed alimentari che assumiamo con la dieta o per integrare l’alimentazione ed i cui polifenoli vengono aperti, smontati, rimontati ed assorbiti in forme completamente diverse da quelle che abbiamo bevuto e masticato. Nell’oscurità della pancia accadono cose meravigliose, di cui la ricerca sta raccontando gli esiti solo da pochi anni, che influenzano l’effettto fisiologico e preventivo di molti -se non tutti- i polifenoli della dieta ed hanno conseguenze inattese non solo sulla nostra salute ma anche sulla lettura dei dati degli studi clinici che cercano di validare l’azione delle piante medicinali, sul modo con cui dovremmo studiare queste cose in futuro e non ultimo, sull’efficacia dei prodotti commerciali che le contengono. Nelle prossime settimane mi occuperò di questo argomento con una serie di post dedicati alla trasformazione post-ingestione dei metaboliti secondari vegetali (altrimenti noti come “principi attivi”) ed alle conseguenze del lavoro degli squadroni di piccoli gnomi -a-hem! – della flora batterica intestinale.

L’epopea di questo protagonista poliedrico della relazione tra uomini e piante è stata poi raccontata in un recente documentario di History Channel, disponibile in versione integrale in lingua spagnola su Youtube.

Ora, a dieci anni dalla sua scomparsa è stato reso di pubblico dominio il corpus integrale delle sue pubblicazioni, una risorsa fondamentale per chi volesse cimentarsi in una tesi interdisciplinare sulla sua figura. Per tutti gli altri, il contributo migliore per comprendere il personaggio ed il suo ruolo nel definire il baricentro di una disciplina ibrida per definizione è questo bel reportage del New Yorker del 1992.

Il divertimento numero uno per molti è quindi lo spulciare a ritroso in cerca delle fonti di ispirazione, degli ingredienti più o meno voluti e più o meno letterali dei remix culturali che ci vengono presentati come “opere della creatività” e la cosa produce ad esempio sequenze come questa, dedicata a Matrix ed ai suoi rizomi.  L’operazione non abbraccia però solo i medesimi contesti (musica con musica o film con film) ma tende a produrre ibridi con altri comparti del sapere, incluso quello scientifico. Così, all’occhio del botanico non può sfuggire l’ispirazione, voluta o inconsapevole, dietro alle foto floreali di Fong Qi Wei, che sembrano riscuotere un discreto successo a giudicare dalle segnalazioni sui siti dedicati al design.

I fiori destrutturati dell’artista di Singapore citano di un sistema chiamato diagramma fiorale, assai usato nello studio della morfologia di questi organi. I diagrammi fiorali sono un esempio di infografica, ovvero di rappresentazione visuale in grado di condensare in un battito di ciglia sequenze di informazioni che altrimenti occuperebbero paragrafi, ostici sia da leggere che da ricordare. I diagrammi fiorali illustrano i fiori di qualsiasi pianta in forma di proiezione ortogonale schematica usando segni convenzionali per petali, sepali, stami e via discorrendo e descrivono con precisione la simmetria e la reciproca posizione di ogni singolo pezzo fiorale, assicurando un’interpretazione uniforme a prescindere dalla lingua usata dall’osservatore ed attraverso un codice semplificato che elimina la variabilità presente nei campioni reali. Oltre all’importanza nel riconoscere e raccontare i fiori con un linguaggio visivo universale, questi diagrammi sono importanti anche per chi studia l’evoluzione dei fiori all’interno di una famiglia botanica o più in generale in seno all’intero Regno Vegetale. La disposizione in sequenza di una serie di diagrammi relativi a generi diversi permette di tracciare veri e propri pattern evolutivi, correlabili a dati acquisiti attraverso analisi molecolari, che riassumono il percorso delle trasformazioni della struttura base del fiore tra i membri meno evoluti e quelli più evoluti del gruppo in esame, come avviene ad esempio nello schema che chiude il post. Spiegando così che anche in Natura e non solo nella cultura umana ogni avanzamento è frutto di un remix, di una variazione sul tema.

Per chi volesse saperne di più il migliore riferimento è questo libro, da cui sono prese alcune delle immagini a corredo del post.

(via Universcience)

Resta valida la norma del latino per il binomio linneano, ma per il polveroso e bradipico mondo della botanica sistematica è comunque la ratifica ufficiale di una modernizzazione importante a cui altri settori della tassonomia devono ancora arrivare.  Il mantenimento della tradizione linneana del latino per la nomenclatura non è più da tempo una prassi imparruccata ed il suo uso del resto è diventato un fortunato sistema per divertimenti autoironici da parte dei cacciatori di piante. Ad esempio, che zavorra arcaica può avere un botanico che chiama Spongiforma squarepantsii un nuovo fungo spugnoso del Borneo? (cfr: qui)

Ora che invece l’andiride carbonica preoccupa, si cerca di valutare la capienza di qualunque ripostiglio in cui stoccare l’indesiderato gas e nel computo vengono inserite anche le aree urbane, sino ad ora scarsamente considerate o mappate in modo grossolano. L’operazione serve anche a determinare, in base ai protocolli di Kyoto, quale sia il debito carbonico di ogni nazione nei confronti del resto del pianeta ed ogni amministrazione è quindi attenta a non perdere “depositi” per disattenzione, anche quelli cittadini. Nonostante qualcuno parli a sproposito di “enorme contributo”, il verde urbano pare assorbire più di quanto sinora preventivato e gli effetti dell’antropizzazione del territorio su questo specifico fattore potrebbero essere più miti, sebbene con molti caveat. Il dato di partenza è la mappatura di una città  inglese di medie dimensioni (Leicester, circa 300.000 abitanti), che ha permesso di scoprire come la quantità di carbonio accumulata dal verde urbano pubblico e privato sia circa dieci volte superiore rispetto alle stime precedenti. Tale valore potrebbe essere incrementato se le amministrazioni locali mettessero in atto politiche virtuose in merito. Certo, si potrebbe migliorare ulteriormente il contributo delle aree urbane al carbon sink  incentivando la piantumazione di alberi da parte dei privati ed offrendo in cambio piccoli sgravi sul costo della loro manutenzione o lievi sconti alle tasse sui rifiuti, ma non è il caso di eccedere nell’ottimismo. Nella realtà però più che un sostegno al verde privato i dati dell’articolo paiono suggerire la creazione di tessuti urbani più laschi ed inseriti in ampie aree verdi semiboschive a bassa densità demografica, se l’obiettivo è quello di fissare più anidride carbonica e minimizzare i costi collettivi.

La capienza del ripostiglio urbano è infatti nettamente diversa tra giardini privati (circa 0,8 kg/m2) e parchi pubblici (29 kg/m2) e questa differenza porta direttamente ad un limite nella divulgazione della notizia e nel suo uso.  Il dato complessivo infatti non è facilmente estendibile a qualunque area urbana, in quanto il rapporto tra aree edificate ed aree a giardino privato/verde pubblico varia considerevolmente in funzione dell’urbanistica. Risalendo dai lanci di stampa all’articolo originale è possibile infatti verificare come l’indagine inglese abbia identificato per Leicester una superficie a verde pari al 64% (a sua volta diviso in 75% pubblico e 25% privato) dell’estensione della città, un valore che  in molte città italiane rappresenta una pia illusione. Ad esempio, in città di analoghe dimensioni come Verona o Bari, il verde urbano pubblico è pari rispettivamente ad un misero 9 e 4% dell’estensione comunale. La tabella qui sotto riporta poi le capacità di assorbimento di alcune tipologie di territorio, sui quali l’intervento umano è più o meno marcato. Presupponendo che le misurazioni siano state svolte con il medesimo criterio e convertendo il dato di Leicester nella stessa unità di misura si ottengono per la media urbana della città inglese circa 12 tonnellate per acro, ovvero un valore inferiore a quello delle aree semidesertiche (ammesso che se nel computo sia stato incluso anche il contributo del suolo) .